अहमदाबाद में खेले गए तीसरे वनडे में इंग्लैंड ने भारत के सामने 357 रनों का बड़ा लक्ष्य रखा। एक समय भारतीय टीम दबाव में नजर आई जब इंग्लैंड ने शुरुआती छह ओवर में बिना विकेट गंवाए 60 रन जोड़ लिए थे। बाएं हाथ के बल्लेबाज बेन डकेट 34 रन बनाकर शानदार लय में थे। ऐसे में कप्तान रोहित शर्मा ने मोर्चा संभाला और टीम को संभालने की कोशिश की।
डकेट कमर में दर्द के कारण शुरू से ही लड़खड़ा रहे थे, लेकिन इसके बावजूद उन्होंने अपनी जगह खड़े होकर ही शॉट खेलते हुए गेंदबाजों को खूब परेशान किया। अर्शदीप सिंह की लगातार चार सीधी गेंदों पर उन्होंने बेखौफ प्रहार किया, जिससे रोहित शर्मा मिड-ऑफ पर खड़े-खड़े थक गए। अपनी खास शैली में कंधे उचकाते हुए रोहित ने अर्शदीप का ध्यान खींचा और अपनी जांघ की ओर इशारा किया। उनका संदेश साफ था—डकेट की चोट उनकी मूवमेंट को सीमित कर रही थी, इसलिए उन्हें ऐसी गेंदें न डालें, जिन पर वह आसानी से स्ट्रोक लगा सकें। अर्शदीप ने कप्तान की बात समझी और ओवर की आखिरी गेंद धीमी फेंकी, जिस पर रोहित ने संतुष्टि भरी मुस्कान के साथ सिर हिलाया।
अर्शदीप ने अपने अगले ओवर की पहली ही गेंद धीमी डाली, जिसे डकेट ने हल्के हाथों से वापस गेंदबाज की ओर भेज दिया। दूसरी गेंद में उन्होंने एक और चाल चली—नकल बॉल फेंकी, जिससे डकेट पूरी तरह चकमा खा गए और शॉट खेलने के प्रयास में गेंद ऊंची उठ गई। जैसे ही गेंद फील्डर के हाथों में सुरक्षित पहुंची, रोहित ने खुशी में अपनी तर्जनी सिर पर रखी, यह इशारा करते हुए कि दिमाग से खेलना हमेशा फायदेमंद होता है।
सातवें ओवर में मिले उस विकेट ने न सिर्फ मैच का रुख बदला बल्कि भारतीय टीम का आत्मविश्वास भी बढ़ा दिया। रोहित ने तुरंत फील्डर्स को संकेत दिए, उन्हें अधिक सतर्क और केंद्रित रहने को कहा। इसी बीच, हर्षित राणा फाइन लेग पर थोड़ा सुस्त नजर आए और एक रन को दो में बदलने की नौबत आ गई। यह देखकर रोहित ने हाथ फैलाकर नाराजगी जताई। उनके ऐसे छोटे-छोटे हस्तक्षेपों का असर दिखने लगा, और भारतीय टीम ने और ज्यादा जोश और सतर्कता के साथ खेलना शुरू कर दिया।
धीमी गेंदों से मिल रही सफलता से उत्साहित अर्शदीप ने अपनी रणनीति जारी रखी। 9वें ओवर में उन्होंने आक्रामक बल्लेबाज फिल साल्ट के खिलाफ चालाकी दिखाई और एक धीमी बाउंसर फेंकी। साल्ट ने इस पर शॉट खेलने की कोशिश की, लेकिन गेंद सीधे प्वाइंट पर खड़े अक्षर के हाथों में चली गई, जिससे भारत को एक और महत्वपूर्ण सफलता मिली।
इस मुकाबले में वरुण चक्रवर्ती की जगह शामिल किए गए कुलदीप यादव ने शानदार लय पकड़ी। उन्होंने टॉम बैंटन के खिलाफ एक धीमी गुगली फेंकी, जिससे बल्लेबाज चकमा खा गया और गेंद सीधा विकेटकीपर केएल राहुल के दस्तानों में समा गई। इसके 14 गेंद बाद ही भारत जीत की ओर और करीब पहुंच गया। 21वें ओवर में अक्षर पटेल ने ऑफ स्टंप के बाहर एक फुल लेंथ गेंद डाली, जिसे जो रूट ने कवर ड्राइव खेलने की कोशिश में सीधे अपने ही स्टंप्स पर मार दिया।
मैच के नतीजे को लेकर बची हुई कोई भी उम्मीद तब खत्म हो गई जब जोस बटलर ने हर्षित राणा की गेंद पर कट शॉट खेला और इंग्लैंड 25वें ओवर में 5 विकेट पर 154 रन पर सिमट गया। यहां तक कि इंग्लैंड के सबसे बड़े समर्थकों की भी उम्मीदें 27वें ओवर में टूट गईं, जब हैरी ब्रूक ने राणा की गेंद पर डिफेंसिव शॉट खेलने के प्रयास में गेंद को अपने ही स्टंप्स पर मार दिया, जिससे इंग्लैंड का स्कोर 6 विकेट पर 161 रन हो गया।
भारत ने अपनी बल्लेबाजी के दौरान छोटी बाधाओं को संभालते हुए बड़ा स्कोर खड़ा किया। हालांकि, पारी की शुरुआत में ही झटका लगा जब रोहित शर्मा सातवीं गेंद पर मार्क वुड की तेज और अंदर आती गेंद पर चकमा खा गए, जिससे गेंद बल्ले का किनारा लेकर विकेटकीपर के दस्तानों में चली गई। इसके बाद शुभमन गिल और विराट कोहली ने स्थिति को संभालते हुए महत्वपूर्ण साझेदारी बनाई। दोनों ने सतर्क शुरुआत की, खासकर वुड की तेज और मूव होती गेंदों के खिलाफ, जो उनके बाहरी किनारे को बार-बार परख रही थीं। लेकिन उन्होंने संयम बनाए रखा, लापरवाह शॉट खेलने से बचते हुए गेंदबाजों पर धीरे-धीरे दबाव बनाना शुरू किया।
जब कोहली के दुश्मन आदिल राशिद ने उन्हें फिर से आउट किया – वनडे में 5वीं बार, सभी फॉर्मेट में 11वीं बार, भारत ने गिल और श्रेयस अय्यर के साथ वापसी की। यह राशिद की एक बेहतरीन डिलीवरी थी। कटक में भी उन्होंने कोहली को आउट किया था, लेकिन वहां बल्लेबाज पर शरीर से दूर लेग ब्रेक पर बाहर निकलने का आरोप लगाया जा सकता था। अहमदाबाद में नहीं। यह लेग स्टंप लाइन के आसपास की लंबाई पर गिरा और यहां तक कि जब कोहली ढाल के रूप में बल्ले का पूरा चेहरा देने के लिए आगे झुके, तो गेंद बल्ले के स्प्लिस को छूने के लिए थोड़ा और घूमी और कीपर के पास चली गई। बीते वर्षों में भारतीय बल्लेबाज कवर प्वाइंट क्षेत्र में इस तरह के लेग ब्रेक को टैप करने के लिए अपनी कलाई का उपयोग करते थे – मोहम्मद अजहरुद्दीन का नाम दिमाग में आता है, लेकिन वे इन दिनों उतने कुशल नहीं हैं। कोहली को लेग स्पिनरों के साथ अपनी समस्याएं रही हैं; ऑस्ट्रेलिया के एडम ज़म्पा ने उन्हें सभी फॉर्मेट में 8 बार आउट किया है
गिल अपने शॉट चयन या कहें कि अपने निशाने पर आए गेंदबाजों के साथ लगभग निर्दयी थे। साकिब महमूद और स्पिनरों ने खूब रन लुटाए और उन्होंने बिना किसी बाधा के अपना शतक पूरा किया। शायद श्रेयस अय्यर की पारी ने भारतीयों को गिल की तरह ही राहत दी होगी। केवल विराट कोहली के घुटने में सूजन के कारण ही उन्हें पहले वनडे में श्रेयस को मौका देने के लिए मजबूर होना पड़ा, यह एक चौंकाने वाला फैसला था जिसे इस सीरीज में उनकी हर पारी ने और भी मूर्खतापूर्ण बना दिया है। वह इस सीजन में शॉर्ट बॉल का मुकाबला करने के लिए कुछ बदलाव करने की कोशिश कर रहे हैं। रणजी मैच में, वह बहुत खुले रुख के साथ खड़े थे – पैर फैले होने के अलावा उनका सिर मिड-ऑन की ओर था।
इस सीरीज में श्रेयस अय्यर ने अपनी बैटिंग स्टांस में कुछ बदलाव किए हैं, जहां उन्होंने सिर की स्थिति को अधिक पारंपरिक रखते हुए अपना ओपन-फुट प्लेसमेंट बरकरार रखा है। उन्होंने क्रीज के अंदर की बजाय थोड़ा पीछे जाकर बल्लेबाजी की, जिससे उनके हाथों को अधिक स्वतंत्रता मिली और वे कुछ शानदार पुल शॉट खेलने में सफल रहे। मार्क वुड और उनकी तेज गेंदबाजी इकाई के खिलाफ उनकी तकनीक की अच्छी परीक्षा हुई, लेकिन उन्होंने इसे बखूबी संभाला। हालांकि यह अभी भी सुधार की प्रक्रिया में है, लेकिन श्रेयस का आक्रामक खेलने का तरीका भारतीय मध्यक्रम के लिए फायदेमंद साबित हो सकता है। वहीं, भारत के पास केएल राहुल जैसे बल्लेबाज भी हैं, जो मुश्किल परिस्थितियों में अधिक स्थिरता प्रदान कर सकते हैं, खासकर अगर श्रेयस का आक्रामक अंदाज कभी काम न करे।
श्रेयस अय्यर ने साकिब महमूद और गस एटकिंसन को बेहतरीन अंदाज में खेला। खासकर, एटकिंसन की जांघ पर आई गेंद को फाइन लेग के ऊपर से छक्के में बदलना दर्शनीय था। उन्होंने स्पिनरों के खिलाफ भी आक्रामक रवैया अपनाया, लेकिन आखिरकार राशिद की लेग साइड जाती गेंद पर अपना विकेट गंवा बैठे। तब तक, वह भारत को 350 के पार ले जाने की नींव रख चुके थे। राशिद ने इसके बाद हार्दिक पांड्या को भी पवेलियन भेजा, जिन्होंने लगातार दो बड़े छक्के जड़े थे। उनकी एक शानदार डिलीवरी, जो लेग स्टंप से टर्न होकर ऑफ स्टंप उड़ा ले गई, ने हार्दिक की पारी का अंत किया। हालांकि भारत अंतिम ओवरों में बड़ा फिनिश नहीं दे सका, लेकिन बीच के ओवरों में हुई ताबड़तोड़ बल्लेबाजी ने टीम को 356 के मजबूत स्कोर तक पहुंचा दिया, जो इंग्लैंड के लिए बहुत बड़ा साबित हुआ।
